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平安時代の物語。一巻。

『源氏物語』には「かぐや姫の物語」、「竹取の翁」とあり、「竹取翁物語」と題した写本もある。

成立時期・作者ともに未詳であるが、およそ10世紀前半、貞観から延喜までの間に、男性知識人によってつくられたと考えられている。

『源氏物語』「絵合」の巻には「物語の出で来はじめのおやなる竹取の翁」とあり、当時すでに初期の仮名物語の代表作品とみなされていた。

内容は構成上、かぐや姫の生い立ち、5人の貴公子と帝の求婚、かぐや姫の昇天の三部からなる。

竹取の翁が竹の中から小さい女の子をみつけてたいせつに養育していくうち、わずかの間に美しい女性に成長したのでかぐや姫と名づける。

姫のうわさを聞いて多くの男たちが求婚したが、なかでも石作皇子、車持皇子、右大臣阿部御主人、大納言大伴御行、中納言石上麻呂の5人は熱心であった。

そこで姫はこの5人の貴公子に対してそれぞれ、仏の御石の鉢、蓬莱の玉の枝、火鼠の裘、竜の首の珠、燕の子安貝を持ってくるように難題を課す。

5人は姫の要求にこたえようと苦心をするが、結局すべて失敗に終わる。

最後に帝が姫を求めて勅使を遣わすが、姫はそのお召しにも応じず、養い親の翁や嫗の嘆きをあとに、不死の薬と手紙を残して、八月十五夜、天人に迎えられて月の世界へ昇天してしまう。

物語の枠組みには、天人女房譚、求婚難題説話、地名起源説話など多くの伝承説話の型を用い、現実的な貴族の求婚や帝の求愛物語を主軸として、自在な想像力により、整然たる虚構の世界を構築しており、空想と現実とが巧みに調和され統一された傑作となっている。

文章は簡潔で力強く、処々に漢籍・仏典を援用し、知的な言語遊戯を楽しみ、滑稽風刺をきかせつつ、貴族社会への批判意識をうかがわせる一方、人物の性格や心理、人間的苦悩にまで筆が及んでおり、素朴ななかにも現実性を失わずしてなお浪漫的な香気高い作品となっている。

まさに「物語の出で来はじめのおや」として、物語史の劈頭を飾る重要な作品である。

update:2010年03月16日